Ρωτήστε όποιον έχει έρθει στην Κύπρο τι θυμάται, και οι γάτες θα ακουστούν γρήγορα. Κοιμούνται πάνω στα καπό στη Λεμεσό, περιμένουν έξω από τις ταβέρνες στην Πάφο και κάθονται στα πεζούλια κάθε πλατείας χωριού.
Αυτό δεν είναι καινούργιο. Η Κύπρος έχει την αρχαιότερη απόδειξη στον κόσμο ότι άνθρωποι ζούσαν μαζί με γάτες, έναν θρύλο για μια αγία που έφερε γάτες να πολεμήσουν τα φίδια, και ένα μοναστήρι που κρατά γάτες, με διακοπές, εδώ και αιώνες.
Η Κύπρος και οι γάτες της, με λίγα λόγια
| Πριν από περίπου 11.000 χρόνια | Οι πρώτοι γεωργοί φέρνουν γάτες από τη θάλασσα. |
|---|---|
| Πριν από περίπου 9.500 χρόνια | Μια γάτα θάβεται δίπλα σε άνθρωπο στη Σιλλουρόκαμπο. |
| 4ος αιώνας | Οι γάτες της Αγίας Ελένης, λέει ο θρύλος, καθαρίζουν τον νότο από τα φίδια. |
| 1983 | Μοναχές ξαναζωντανεύουν τη μονή του Αγίου Νικολάου των Γατών. |
| 2023 | Ένας νέος κορονοϊός των γατών, όχι ο COVID, απλώνει τη θανατηφόρα FIP στις γάτες του νησιού. |
| Σήμερα | Περισσότερες αδέσποτες γάτες από ανθρώπους, και κανείς δεν ξέρει ακριβώς πόσες. |
Οι πρώτες γάτες ήρθαν με βάρκα
Οι γάτες δεν είναι ιθαγενείς της Κύπρου. Καμία άγρια γάτα δεν έζησε ποτέ εδώ μόνη της, άρα κάθε γάτα του νησιού κατάγεται από γάτες που έφεραν άνθρωποι από τη θάλασσα.
Οι πρώτες που γνωρίζουμε εμφανίζονται στον Κλήμωνα, έναν οικισμό από τους πρώτους γεωργούς της Μεσογείου, κοντά στον Άγιο Τύχωνα στην επαρχία Λεμεσού. Είναι 10.600 έως 11.100 χρόνων, και ανάμεσα στα οστά που βρέθηκαν εκεί υπάρχουν γάτες και ποντίκια. Οι γεωργοί αποθήκευαν σιτάρι, το σιτάρι τραβούσε ποντίκια, και οι γάτες ήρθαν να τα αναλάβουν. Είναι μάλλον η αρχαιότερη συμφωνία ανάμεσα σε ανθρώπους και γάτες, και έγινε στην Κύπρο.
Ο τάφος στη Σιλλουρόκαμπο
Λίγα χιλιόμετρα πιο πέρα, στη Σιλλουρόκαμπο κοντά στην Παρεκκλησιά, Γάλλοι αρχαιολόγοι έκαναν ένα ακόμα μεγαλύτερο εύρημα το 2004: έναν άνθρωπο θαμμένο με κοχύλια, γυαλισμένες πέτρες και εργαλεία, και ακριβώς δίπλα του μια γάτα περίπου οκτώ μηνών. Ο τάφος είναι περίπου 9.500 χρόνων.
Η γάτα είχε τοποθετηθεί ολόκληρη, χωρίς κανένα σημάδι ότι την είχαν φάει. Κάποιος νοιάστηκε αρκετά ώστε να τη θάψει μαζί με άνθρωπο. Είναι το αρχαιότερο γνωστό σημάδι ότι άνθρωποι και γάτες ζούσαν κοντά, χιλιάδες χρόνια πριν από τις γάτες της αρχαίας Αιγύπτου. Είναι επίσης το νούμερο ένα στις σπανιότερες γάτες που έχουν υπάρξει (στα αγγλικά).
Η Αγία Ελένη και τα φίδια
Πολύ αργότερα έρχεται η ιστορία που ξέρει κάθε Κύπριος. Τον 4ο αιώνα, λέει ο θρύλος, μια μεγάλη ξηρασία γέμισε τον νότο της Κύπρου με δηλητηριώδη φίδια. Η Αγία Ελένη, μητέρα του αυτοκράτορα Μεγάλου Κωνσταντίνου, σταμάτησε στο νησί στον δρόμο της από τους Αγίους Τόπους. Εκατοντάδες γάτες, κάποιοι λένε χιλιάδες, ήρθαν με πλοία από την Αίγυπτο ή την Παλαιστίνη και αφέθηκαν ελεύθερες στη χερσόνησο του Ακρωτηρίου, νότια της Λεμεσού.
Οι γάτες νίκησαν. Το ακρωτήρι που καθάρισαν λέγεται ακόμα Κάβο Γάτα. Κανείς δεν μπορεί να αποδείξει ότι τα πλοία ταξίδεψαν ποτέ. Οι Κύπριοι όμως λένε την ιστορία εδώ και πάνω από χίλια χρόνια, και οι γάτες είναι ακόμα εκεί.
Ο Άγιος Νικόλαος των Γατών
Στο Κάβο Γάτα βρίσκεται η μονή του Αγίου Νικολάου των Γατών, που λέγεται ότι ιδρύθηκε την εποχή της Αγίας Ελένης. Οι μοναχοί της κρατούσαν γάτες για να κυνηγούν τα φίδια, με δύο καμπάνες: μία για να καλούν τις γάτες για φαγητό, και μία για να τις στέλνουν για κυνήγι.
Ένας Γερμανός μοναχός, ο Felix Fabri, πέρασε από εκεί το 1480 και βρήκε τη μονή περικυκλωμένη από φίδια, με τους μοναχούς να βασίζονται ακόμα στις γάτες τους. Έναν αιώνα μετά η μονή ήταν άδεια και οι γάτες είχαν πεθάνει, αλλά το όνομα έμεινε. Ο νομπελίστας ποιητής Γιώργος Σεφέρης έγραψε αργότερα ένα ποίημα γι’ αυτές, «Οι γάτες τ’ Άη-Νικόλα».
Το 1983, λίγες ορθόδοξες μοναχές εγκαταστάθηκαν εκεί και ξαναζωντάνεψαν και τη μονή και τις γάτες. Σήμερα φροντίζουν γύρω στις εκατό γάτες, που λέγεται ότι κατάγονται από τις φιδοκυνηγούς της Αγίας Ελένης. Μπορείτε να την επισκεφθείτε: είναι λίγο έξω από τη Λεμεσό, στην άκρη της Αλυκής.
Υπάρχει κυπριακή ράτσα γάτας;
Κατά κάποιο τρόπο. Οι γάτες του νησιού είναι ένας τοπικός τύπος, που συχνά λέγεται γάτα της Αγίας Ελένης: γεροδεμένες, αθλητικές, συνήθως με κοντό ή μεσαίο τρίχωμα. Εκτροφείς τις έκαναν ράτσα με το όνομα Aphrodite’s Giant (Γίγαντας της Αφροδίτης), από τη θεά που λέγεται ότι γεννήθηκε στα ανοιχτά της Πάφου, και η World Cat Federation την αναγνώρισε το 2012.
Κάποιοι λένε ότι αυτές οι γάτες κατάγονται κατευθείαν από τις αρχαίες γάτες της Σιλλουροκάμπου. Δεν υπάρχει καμία απόδειξη γι’ αυτό. Χιλιάδες χρόνια πλοίων, εμπόρων και νέων αφίξεων τις ανακάτεψαν εδώ και πολύ καιρό. Οι περισσότερες κυπριακές γάτες είναι απλώς αδέσποτες, και περήφανες γι’ αυτό.
2023: η χρονιά που αρρώστησαν οι γάτες
Στις αρχές του 2023, κτηνίατροι σε όλη την Κύπρο άρχισαν να βλέπουν πολύ περισσότερες γάτες με FIP, λοιμώδη περιτονίτιδα της γάτας, μια ασθένεια συνήθως σπάνια και σχεδόν πάντα θανατηφόρα. Τα εργαστηριακά επιβεβαιωμένα κρούσματα πήγαν από τρία-τέσσερα τον χρόνο σε 186 το 2023, και από τον Ιανουάριο ως τον Ιούλιο εκείνης της χρονιάς οι κτηνίατροι είδαν περίπου 10.000 γάτες με συμπτώματα.
Οι επιστήμονες βρήκαν την αιτία: έναν νέο κορονοϊό των γατών, τον FCoV-23, όχι τον ιό του COVID-19, που είχε πάρει ένα κομμάτι από κορονοϊό των σκύλων και μεταδιδόταν εύκολα από γάτα σε γάτα. Δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι μολύνει ανθρώπους. Οι κτηνίατροι θεράπευσαν γάτες με αντιιικά φάρμακα, και η κυβέρνηση τους επέτρεψε να χρησιμοποιήσουν τα αποθέματα φαρμάκων για τον COVID-19 που είχαν περισσέψει. Κανείς δεν ξέρει πόσες αδέσποτες γάτες πέθαναν, γιατί κανείς δεν τις είχε μετρήσει ποτέ.
Το νησί των γατών σήμερα
Η Κύπρος έχει περίπου 1,2 εκατομμύρια ανθρώπους και κάπου 1,5 με 2 εκατομμύρια αδέσποτες γάτες. Το κράτος στειρώνει περίπου 2.200 τον χρόνο. Τα νούμερα είναι στη σελίδα μας About. Τη δουλειά την κάνουν κυρίως εθελοντές που ταΐζουν αποικίες κάθε βράδυ και πληρώνουν τους κτηνιάτρους από την τσέπη τους.
Τον Ιούνιο του 2026, οι κτηνίατροι της Κύπρου, το υπουργείο και η αστυνομία ζώων ζήτησαν μια ψηφιακή πλατφόρμα για τα αδέσποτα του νησιού. Έντεκα χιλιάδες χρόνια μετά, η Κύπρος ακόμα δεν ξέρει πόσες γάτες έχει. Ένας κοινός χάρτης είναι το πρώτο βήμα.
Φωτογραφίστε τις γάτες της γειτονιάς σας. Κάθε μία μπαίνει στον χάρτη του πρώτου νησιού των γατών.